서울대 공대 한 학과의 일부 연구실은 지난 3월부터 서버를 절반만 켜두고 있다. 인공지능(AI) 기술을 연구하는 서울대 연구소들의 전력(電力) 사용량이 폭증해 ‘블랙아웃(대정전)’을 걱정해야 할 수준까지 왔기 때문이다. 특히 전력 수요가 높은 여름철이 겹치자 AI 서버 가동이 필수인 연구소들은 그야말로 ‘비상’이 걸렸다. 해당 학과의 한 교수는 “밤을 새워 연구하기에도 모자란데 연구 시간을 인위적으로 줄여야 한다니 미칠 노릇”이라고 했다.

성균관대는 최근 AI 연구 증가로 전력 수요가 폭증하면서 연구소들 간 자체적으로 ‘전력 사용 제한’을 하고 있다. 특정 연구소가 논문을 발표할 시기가 되면 다른 연구소에서 AI 가동 시간을 줄이는 식이다. 이지형 성균관대 인공지능대학원장은 “상대적으로 급하지 않아 보이는 연구소들은 눈치를 보면서 서버 사용량을 줄이거나 심지어 끄는 경우도 많다”고 했다. 연세대·고려대에도 ‘첨단 AI 연구’ 수요가 급증하고 있지만 연구 설비 증설을 쉽사리 하지 못하고 있다.